В раннехристианский (доиконоборческий) период было широко распространено символическое изображение Иисуса Христа. Как известно, Евангелия не содержат каких-либо сведений об облике Христа. В живописи катакомб и усыпальниц, рельефах саркофагов, мозаиках храмов Христос предстает в ветхозаветных формах и образах: Доброго Пастыря, Орфея или Отрока Эммануила (Ис. 7, 14). Большое значение для формирования «исторического» образа Христа имеет Его «Нерукотворный Образ». Возможно, «Нерукотворный Образ» известный уже с IV века, с перенесением его в 994 году в Константинополь, стал «непреложным образцом для иконописи», как полагал Н.П. Кондаков (Кондаков Н.П. Иконография Господа Бога и Спаса Нашего Иисуса Христа, СПб, 1905.Стр. 14).

В IV веке, в эпоху императора св. Константина, начинают доминировать изображения юного Иисуса Христа и юных апостолов в одинаковых белых одеждах, сидящих или стоящих группами вокруг Учителя. Со второй половины IV века наряду с образом юного, безбородого Христа появляются Его изображения в виде человека среднего возраста с бородой. В этот период намечается композиционное выделение фигуры Иисуса Христа из ряда апостолов: Он возвышается над остальными, Его правая рука поднята в ораторском жесте, в левой - свиток или книга. В катакомбах Комодиллы представлено редкое для ранней живописи единоличное изображение Иисуса Христа, окруженное прямоугольной рамой, подобно иконному образу. 

С начала V века изображения Иисуса Христа стали наделять царственными атрибутами. Развитие получил тип изображения Спасителя, восседающего на престоле. Уже к VI веку относится появление в письменных источниках упоминаний об эдесском Нерукотворном образе Спасителя. Тогда же впервые отмечается возникновение интереса к описанию внешности Иисуса Христа: «Высокий рост, красивое лицо, волнистые волосы, прекрасные руки, длинные пальцы - весь образ соответствует тому, как Его изображали при жизни».

Ко второй половине VI века формируется соответствующая богослужебным текстам иконография евангельских событий, в которой безраздельное господство приобретает образ Иисуса Христа зрелого возраста. С этого времени центром создания иконографии становится столица империи – Константинополь, сюжетные схемы принимают единообразный вид. Преобладающим становится и единство основных черт в облике Христа, выделяются специфические черты: Спаситель изображается благословляющим, с Евангелием в левой руке, стоящим или сидящим на престоле. У Него длинные темные волосы и борода, облачен Он в хитон вишневого или синего цвета. Этот образ становится наиболее популярным и часто встречается в VI веке на иконах и в произведениях пластики (икона из Бауита «Иисус Христос и св. Мина», Лувр, Париж; диптих св. Люпицина (Лупикина), Национальная библиотека, Париж). 

В VII веке не появляются новые черты иконографии Иисуса Христа, но прежние типы обретают отточенность, иконография монументальных декораций - смысловую глубину, образы - художественное совершенство. В доиконоборческий период иконы Спасителя были многочисленны и многие из них почитались чудотворными. 

Развитие христианского искусства было прервано движением иконоборчества, утвердившемся как официальная идеология империи с 730 года. Это вызвало уничтожение икон и росписей в храмах. Иконоборцы отвергали основу христианской иконографии - икону Иисуса Христа. Хотя в 787 году на Седьмом Вселенском соборе иконоборчество было осуждено и сформулировано богословское обоснование иконопочитания, окончательное восстановление иконопочитания наступило только в 843 году, когда вновь началось создание росписей и икон для храмов Константинополя и других городов. В период иконоборчества вместо икон в храмах использовались только изображения креста, вместо старых росписей делались декоративные изображения растений и животных, изображались светские сцены. К середине XV века довольно четко определились разные иконографические типы изображения Иисуса Христа: Спас Нерукотворный; Спас Вседержитель; Символический образ Исуса Христа Еммануила; Ветхого денми и т.д.